從牛頓到愛因斯坦

顯微鏡看世界朱棣文大突破

manbeast | 08 七月, 2010 15:31

有些人藉著填字謎、看電影或看書放鬆身心，美國能源部長朱棣文卻一有空就鑽研科學謎題和拓展科技領域，經常趁著搭機之時浸淫在物理學本行裡。

其結果是地位崇高的「自然」科學期刊，7日在網路上發表朱棣文一篇深奧的研究報告，題目為「次奈米單一分子定位和距離測量」。

一些專家稱之為重大突破，表示朱棣文的研究對光學顯微鏡能夠看到多小的東西促成重大進展，而任何單一分子領域研究人員如想獲致尖端進展，都必須採用這種技術。

科學家原來認為利用光學顯微鏡所能看到的最小物體為10奈米大小，可是朱棣文設計出一種系統，能夠利用現有科技看到小至半個奈米的物體。一根人髮的直徑在5萬至10萬奈米之間。

半個奈米相當於分隔分子的距離，而朱棣文的研究所得能讓科學家看到生物學上最微小事物的變化。朱棣文說，電子顯微鏡也能夠看到如此微小的物體，可是這方面的技術對癌細胞之類的組織不太派得上用場。他的方法能夠使用途更廣的光學顯微鏡更加精確。

這是朱棣文最近幾個月第二次在「自然」期刊發表如此夠分量的科學研究報告。今年2月發表的第一篇報告根據愛因斯坦的廣義相對論，討論如何更精確衡量重力如何減緩時間進展。

朱棣文表示這些研究都是他在去年1月出任能源部長之前就展開，而他還在蘊釀第三篇研究報告。

這類研究報告並非一般內閣部長閱讀的材料，更遑論撰寫。但是，對得過諾貝爾物理學獎的朱棣文來說，這卻是他在處理嚴重石油污染、全球暖化和油價高漲等繁重公務之餘，抽暇放鬆身心的方法，對他而言就像一般人看電視一樣輕鬆愉快。

朱棣文把同時擔任內閣部長和從事科學研究，稱為「在並行宇宙」(on parallel universes)作業。他自稱他很早就發現自己能夠鑽研一個科學問題，然後暫時拋開一陣子，幾天或幾個星期後再繼續思考，不必重新開始。

他說：「我能夠思考事情，而不會意識到自己在思考。」